Vomissements, fatigue, chute massive de cheveux : cette intoxication liée à un légume d’automne banal affole les médecins

Une soupe, un gratin ou une poêlée de courge : difficile de faire plus banal qu’un dîner d’automne. Pourtant, chez quelques patients, ce menu s’est transformé en choc, avec vomissements violents puis chute soudaine des cheveux et des poils. Cette phrase, j’ai perdu tous mes cheveux après avoir mangé une courge, a commencé à circuler jusque dans les cabinets médicaux. Un détail dans l’assiette aurait pourtant pu tout changer.

Ce scénario n’a pourtant rien d’une rumeur virale. Des dermatologues français ont décrit plusieurs cas dans la littérature scientifique, par exemple dans la revue JAMA Dermatology en 2018, puis au CHU de Nantes en 2023. Ils parlent de syndrome de la courge toxique, une intoxication aux cucurbitacines, molécules amères produites par certaines courges. Les troubles digestifs sont fréquents, la chute massive des cheveux reste exceptionnelle, mais le simple fait qu’elle existe interroge.

Quand une courge amère fait tomber les cheveux

En avril 2025, un Francilien de 52 ans raconte avoir préparé une courge verte achetée en magasin bio, simplement poêlée. Le goût lui paraît franchement amer, qu’il attribue à une cuisson un peu trop poussée, et il finit tout de même son assiette. Dans la nuit, surviennent vomissements particulièrement violents, douleurs digestives et plusieurs jours d’épuisement intense. Il pense l’épisode passé avant de voir ses cheveux puis ses poils tomber progressivement.

Ce cas rejoint ceux décrits par le dermatologue Philippe Assouly, spécialiste du cheveu à l’hôpital Saint-Louis de Paris. Dans JAMA Dermatology, il a rapporté trois patientes ayant développé une alopécie aiguë après une soupe de citrouille, une courge spaghetti ou une courge butternut très amères, avec chute des cheveux mais aussi des poils pubiens et des aisselles. « Le fait qu’une courge soit amère, ça doit alerter. Il ne faut pas forcer un enfant à la finir », a résumé le Dr Philippe Assouly, dans des propos rapportés par Paris Match.

Cucurbitacines : quand la courge amère devient toxique

Les responsables de cette intoxication sont les cucurbitacines, molécules très amères produites par les cucurbitacées comme les courges, courgettes, potirons ou concombres. Elles sont quasi absentes des variétés alimentaires, mais peuvent réapparaître à des taux élevés quand une plante comestible est fécondée par une variété sauvage ou ornementale. « Si une abeille va polliniser une cucurbitacée cultivée pour l’alimentation, la cucurbitacine va s’y retrouver » à un taux important, a expliqué le Dr Philippe Assouly. Leur niveau augmente aussi lors des saisons sèches, en fin de saison ou quand les fruits restent longtemps à maturité.

Après ingestion d’une courge amère, les premiers signes restent le plus souvent digestifs : nausées, vomissements, diarrhées, douleurs abdominales, parfois déshydratation nécessitant une hospitalisation. En France, une étude publiée dans la revue Clinical Toxicology a recensé 353 patients exposés à des courges non comestibles entre 2012 et 2016. Dans quelques dossiers, les cucurbitacines perturbent aussi les cellules qui fabriquent le cheveu et déclenchent un effluvium anagène toxique, avec chute brutale des cheveux et des poils.

Courge toxique : repérer l’amertume et réagir vite

Pour l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation (ANSES), le signal d’alerte principal reste le goût : une courge ne doit jamais être franchement amère. L’apparence peut être trompeuse et la cuisson ne détruit pas les cucurbitacines. En pratique, il faut recracher tout morceau inhabituellement amer et jeter le plat entier. Les coloquintes et autres courges ornementales restent décoratives. Au potager, ANSES déconseille de replanter ses graines et de consommer les courges qui poussent spontanément.

Après une courge suspecte, vomissements, diarrhée ou malaise doivent amener à appeler un centre antipoison. En présence de signes graves, appelez le 15 ou le 112. Si une chute inhabituelle de cheveux apparaît ensuite, consultez un dermatologue : au CHU de Nantes, une alopécie diffuse après courge spaghetti a montré une repousse en quatre mois.