Hypertension, infarctus, reins : ce nouveau sel que l’OMS recommande pourrait éviter près de 3 millions de morts par an

Quelques grains de sel, un geste automatique au-dessus de l’assiette… et si ce réflexe pesait bien plus lourd qu’on ne l’imagine sur notre santé cardiovasculaire ? Une nouvelle vague de travaux remet la salière au centre du jeu, non pas en prônant un énième régime strict, mais en s’intéressant à la nature même du sel que nous utilisons chaque jour.

Une étude internationale publiée le 4 novembre dans la revue Nature Health s’est amusée à simuler ce qui se passerait si le sel de table classique était remplacé par un sel enrichi en potassium. Dans son scénario le plus ambitieux, ce simple changement gastronomique pourrait éviter près de 2,96 millions de décès par an et plus de 10,17 millions de nouveaux cas de maladies cardiovasculaires et rénales chroniques dans le monde. À une condition : que ce scénario, purement modélisé, se traduise réellement dans nos cuisines, nos restaurants et l’industrie.

Changer de sel : ce que montre l’étude sur le sel enrichi en potassium

Le point de départ est bien connu : le sel de table contient essentiellement du chlorure de sodium. En excès, ce sodium fait grimper la tension artérielle et augmente le risque d’accidents cardiovasculaires et de maladies des reins. À l’échelle mondiale, nous consommons en moyenne 4,3 g de sodium par jour, alors que l’Organisation mondiale de la Santé recommande de ne pas dépasser 2 g, soit environ 5 g de sel. Dans le même temps, nos apports en potassium restent trop faibles, autour de 2,3 g par jour pour une recommandation fixée à au moins 3,5 g.

Les chercheurs ont donc testé, par modélisation, un sel contenant environ 75 % de chlorure de sodium et 25 % de chlorure de potassium. Quand tout le sel ajouté dans l’alimentation (à domicile, dans les produits transformés et en restauration) est remplacé par ce mélange, le modèle aboutit à ces 2,96 millions de morts évitées par an. Remplacer uniquement le sel utilisé à la maison permettrait déjà d’éviter environ 1,85 million de décès et 6,19 millions de nouveaux cas de maladies cardiovasculaires et rénales chaque année. Si l’effort porte seulement sur les aliments transformés et la restauration, on arrive encore à 1,56 million de morts évitées et 5,46 millions de cas en moins.

Comment ce nouveau sel agit-il sur le cœur et les reins ?

Sur le plan biologique, le duo sodium/potassium joue un rôle clé dans la régulation de la tension artérielle. Trop de sodium retient l’eau dans l’organisme, fait monter la pression dans les artères et sollicite fortement le cœur comme les reins. Le potassium, lui, a tendance à favoriser l’élimination du sodium et à détendre les parois vasculaires. En remplaçant une partie du sodium par du potassium via un sel enrichi en potassium, on réduit d’un côté le facteur de risque, tout en boostant un élément protecteur.

Les projections publiées dans Nature Health s’appuient sur des essais cliniques qui ont déjà montré qu’un sel pauvre en sodium et partiellement enrichi en potassium faisait baisser la tension artérielle et le nombre d’accidents cardiovasculaires. Reste une question très concrète : le goût. Pris pur, le chlorure de potassium peut paraître amer. Mais dans un mélange contenant 25 à 30 % de potassium, les choses changent : dans un essai mené en 2016, près de 80 % des participants ne distinguaient pas ce mélange du sel classique, ou le préféraient. Et puis, même avec ce type de produit, l’OMS rappelle qu’il ne s’agit pas d’une permission de saler davantage : l’objectif reste de limiter la quantité totale de sel.

Qui peut passer au sel enrichi en potassium, et avec quelles précautions ?

Face à ces chiffres, la tentation est forte de se ruer sur le premier « sel pauvre en sodium » du rayon. Depuis janvier 2025, l’OMS recommande effectivement, sous certaines conditions, de remplacer le sel ordinaire utilisé à table ou en cuisine par un substitut contenant du potassium. La ligne est claire : cette recommandation concerne uniquement les adultes sans problème particulier d’élimination du potassium. Elle exclut les personnes atteintes de maladie rénale chronique, celles ayant un trouble de l’élimination du potassium, les enfants et les femmes enceintes, pour qui le risque d’hyperkaliémie peut devenir sérieux.

Pour les autres adultes, ce changement de sel peut s’envisager, à condition d’en parler avec un professionnel de santé en cas de traitement cardiovasculaire ou rénal. À l’échelle individuelle, quelques réflexes restent utiles avant de modifier le contenu de sa salière :

• vérifier avec son médecin si l’on souffre, ou non, d’un souci rénal ou d’un risque d’hyperkaliémie ;
• lire attentivement l’étiquette et rechercher un sel enrichi en potassium clairement présenté comme pauvre en sodium ;
• garder la main légère, car une grande partie du sel vient déjà des aliments transformés et des repas pris à l’extérieur.

Autre point souvent oublié : ces sels restent plus chers, parfois presque deux fois plus que le sel classique, et leur efficacité collective dépendra aussi de leur adoption par les industriels de l’agroalimentaire. Pour l’instant, l’idée d’un sel reformulé, à la fois moins riche en sodium et plus riche en potassium, s’impose surtout comme un levier prometteur de santé publique, qui commence à peine à sortir de la sphère des chercheurs pour entrer dans nos cuisines.