Ce trouble lié à la perte de sens au travail épuise 1 salarié français sur 4... sans qu’il comprenne ce qui lui arrive

Dans un open space ou en télétravail, beaucoup de salariés français tiennent la cadence, livrent leurs dossiers, répondent aux mails. Sur le papier, tout va bien : pas d’horaires délirants ni de manager ouvertement toxique. Pourtant, le soir, la sensation est étrange, comme si chaque journée vidait un peu plus le réservoir. Un mot revient de plus en plus souvent pour décrire ce malaise : le brown-out.

Ce trouble ne correspond ni au classique burn-out, cet épuisement qui suit la surcharge permanente, ni au bore-out, lié à l’ennui profond quand le travail manque. Il touche des personnes investies et performantes, qui continuent à accomplir leurs missions sans comprendre pourquoi elles se sentent si vides. En France, les questions sur le sens du travail se multiplient, et les premiers chiffres montrent que quelque chose s’est fissuré.

Brown-out : une perte de sens au travail théorisée

Le terme brown-out, qui signifie littéralement « chute de tension », a été théorisé en 2016 par les anthropologues Mats Alvesson et André Spicer dans leur ouvrage The Stupidity Paradox. Ils décrivent un épuisement mental et physique lié à la perte de sens au travail, différent du burn-out : le salarié reste performant, continue à livrer ce qu’on lui demande, mais ne comprend plus vraiment pourquoi il le fait. Peu à peu, il juge ses tâches absurdes, inutiles ou contraires à ses valeurs.

En France, le médecin François Baumann a popularisé le concept dans son livre Brown-out, quand le travail n’a plus de sens. Il résume ce qu’il voit en consultation par ces mots : « De plus en plus de salariés s’interrogent sur la valeur et le sens de leur travail. Perte de sens, chute de la motivation, désengagement, ou désalignement… le phénomène touche tous les secteurs, publics comme privés, et a désormais un nom : le brown-out. », explique François Baumann, cité par Journal du Geek. Pour lui, ce trouble se situe à mi-chemin entre surcharge et ennui : des journées pleines, mais sans cap.

Pourquoi le brown-out gagne du terrain chez les salariés français

Cette souffrance silencieuse ne relève pas seulement d’une impression. Selon l’édition 2026 de l’enquête Great Insights, Dans la tête des salariés français, 28 % des salariés citent le manque de sens au travail parmi les principaux facteurs susceptibles de les pousser à démissionner. Le salaire reste en tête, avec 31 % des réponses, mais la quête de sens arrive juste derrière. Plus d’un salarié sur quatre songe donc à partir non pas parce qu’il travaille trop, mais parce que ce qu’il fait ne fait plus sens.

Pourtant, le terme reste largement méconnu en France. On connaît le burn-out, un peu le bore-out, mais le brown-out commence seulement à être nommé dans les entreprises et les cabinets médicaux. Des spécialistes rappellent que ce trouble peut frapper partout, dans le secteur public comme dans le privé, quel que soit le niveau de diplôme. Et au moment où l’on s’inquiète des burn-out que pourrait multiplier l’essor de l’IA, cette autre forme d’épuisement progresse plus discrètement.

Brown-out : signes à repérer et leviers pour réagir

Le signe le plus caractéristique du brown-out, c’est ce grand ennui qui s’installe alors que les journées restent très remplies. Le salarié enchaîne des tâches qu’il ne comprend plus, tout en continuant à atteindre ses objectifs. Il ressent un épuisement mental et physique diffus, comme s’il avançait en pilote automatique.

Un repère simple consiste à observer ce que vous ressentez en pensant à votre travail : fierté ou gêne, énergie ou vide. Les chercheurs soulignent l’importance du dialogue avec le manager et de la reconnaissance pour redonner du sens. En parallèle, en parler à la médecine du travail ou à un professionnel de santé aide souvent à clarifier ce qui doit évoluer.